Crash du Lancaster le 16 juin 1944

Le jeudi 15 juin 1944, c'est la mission: bombarder les gares de triage de Lens et Valenciennes pour ralentir l’armée allemande et les empêcher de se réorganiser. Ainsi ils aidaient les américains qui venaient de débarquer 10 jours plus tôt en Normandie.

Pour cette mission, 113 appareils (99 étaient des Lancasters) de 6 escadrons différents se regroupent :
      - 105 ième escadron basé à Harwell
      - 109 ième escadron basé à Little Staughton
      - 7 ième escadron basé à Odiham
      - 514 ième escadron basé à Waterbeach (1 de ses appareils tombera à Iwuy)
      - 115 iéme escadron basé à Wittering
      - 75 ième escadron basé à Mépal (l'escadron envoie 24 avions pour la mission ) et l'un d'entre eux tombera à Rieux-en-Cambrésis.

Ce soir là, il fait très chaud. L'avion décolle à 23h09 de Mépal à Cambridgeshire en Angleterre.

Au dessus de Rieux le ciel se noircit d'avions qui partent pour bombarder les gares de triage de Lens et de Valenciennes. Pendant cette mission, 10 avions ne rentreront pas. Un avion, celui de monsieur C. Crawford, livre un combat avec un chasseur allemand. Il subira de graves dommages et devra faire demi tour. Il réussira à rejoindre les côtes anglaises et se posera à Manstone.

Au dessus de la mer du nord, à un endroit stratégique, les 113 avions se regroupent en une seule vague. Les côtes française sont en vue. Tous feux éteints, à 00h 30, ils arrivent au dessus de leur cible, la gare de triage de Valenciennes, et larguent leurs bombes. Le bombardement durera 17 minutes 

Le vendredi 16 juin, un Avro Lancaster piloté par Roland Desmond Ernest Betley retourne vers l'Angleterre. Pour l'équipage, c’était la deuxième mission. La veille, ils avaient bombardé le Havre à bord d’un autre appareil. Ils volent à 3300 m d'altitude.

Un rapport signale que les tirs de la défense anti aériennes allemandes étaient faibles mais les chasseurs étaient actifs.

Un avion de chasse allemand piloté par Hauptman Joseph Krahford avec son avion NJG4 le touche. L'Avro Lancaster en flamme traverse Rieux et se dirige vers la gare. 

Un témoin dira qu'à un moment, il a perdu un moteur. L’avion a alors changé de direction et a commencé à perdre de l’altitude. Le pilote réussit à le poser. Un témoin déclare que l’avion a glissé sur le ventre. Il s'écrase dans les champs là où un chemin relie la rue de Boussières et la tour de Rieux puis explose. Il est 00h 50.

Ils ne sont jamais rentrés, tout comme les 55 570 aviateurs de la Royal Air Force de différentes nationalités qui perdirent la vie sur 125 000 engagés.

Les allemands arrivent rapidement sur le lieu du crash. Le pilote et 5 membres de l'équipage, non identifiés, seront ramenés à la salle des cérémonies de la mairie. Un septième homme, Peter Jackson Cook, est introuvable. Il est recherché par les allemands et les FFI du village. Le mitrailleur de queue sera retrouvé une semaine après le crash non loin du terrain de foot, rue de la gare, par Adrien Hutin grand-père de Bertrand Hutin et arrière grand-père de Théo Hutin.

Sept vies fauchées en un instant, pour que d’autres puissent vivre libres.

Ils reposent tous les 7 dans le carré militaire au cimetière de Rieux-en-Cambrésis avec 5 autres aviateurs d'un avion tombé à Iwuy à la même date, lors de la même mission.

Lors de l'enterrement, les allemands avaient interdit à la population de se rendre aux funérailles mais un groupe s'est constitué et a suivi les aviateurs en offrant des fleurs. Une plaque blanche fut déposée après la guerre qui a été cassée avec le temps et a été ôtée.

Parfois des descendants de ces aviateurs viennent se recueillir sur les tombes. Si vous en voyez, parlez avec eux et s'ils le veulent emmenez les sur les lieux du crash.